貴族とは、社会的立場の上層に位置する身分のことです。彼らは与えられた特権を用いて政治や外交、法律の場において重要な役割を果たし、時には王室と密接な関係を持っていました。歴史の中で貴族階級は世界中に存在し、昔の日本にもごく自然に存在していました。イギリスの貴族階級制度は長い歴史の中で発展し続け、現在も健在です。
イギリスの貴族階級は一般的に王室から授与され、その階級の中には序列が存在しました。この肩書を爵位と呼び、与えられる爵位によって権限に差があり、貴族社会の立場も大きく変動します。この記事では各爵位の意味と役割、社会的立ち位置を紹介します。ぜひ最後まで読んでみてくださいね。
王室
イギリスの貴族階級に位置する「王室」（Royal family）とは、イギリスの君主およびその家族やその一族の総称を指します。王室の構成は、現在の国王であるチャールズ3世を始めとする王族、王族の直系の家族、およびその配偶者や子供たちで構成されているのです 。
王室は国家の象徴だけでなく、国家の元首としての権限を行使し、イギリスの歴史や文化において重要な役割を果たしています。彼らは国事行為や外交活動、公式行事などを通じて国を代表し、国内外でのイベントや式典に参加しています。
王室は爵位ではありませんが、どんな貴族よりも地位が高く、爵位を与える立場の方達です。
公爵
イギリスの貴族階級における「公爵」（Duke）は、最も高位に位置する爵位の一つであり、非常に尊厳な称号です。公爵は貴族の中でも最高の称号の一つであり、彼らの地位は伝統的に高い社会的地位と権力を象徴します。公爵の称号は、王室によって授与され、通常は王族または王族の一員に与えられます。
公爵は王室と密接な関係にあり、王室の家族の一員としての地位を持つことが多いです。公爵は王室の行事や公式の儀式において特別な役割を果たすことがあります。彼らは王室の親族として王室の行事に参加し、国の代表としての役割を果たすのです 。
公爵は、社会的な儀礼や公的な行事において高い地位や敬意を示され、その地位はイギリスの貴族制度の中で特別な存在とされています。
王族の方の大多数が公爵の肩書を所有しているのですね。
侯爵
イギリスの貴族階級である「侯爵」（Marquess）は、2番目に地位の高い肩書です。イギリスにおいて侯爵の称号が初めて与えられたのは14世紀のことであり、それ以来、侯爵は貴族の中でも特別な地位とされています。
侯爵の称号「Marquess」は「マーカス」または「マークェス」と呼びます。この称号はフランス語の「marquis」に由来し、中世のフランスの領主や防衛の役割を果たしていた人々に与えられた称号に由来しています。
侯爵から男爵までの貴族は一般的に「Lord（閣下）」、夫人には「Lady」という敬称で呼ばれます。
伯爵
イギリスの貴族階級である「伯爵」（Earl）は、3番目に高い地位を持ちます。伯爵の称号は「Earl」で、「アール」と呼びます。イギリス以外のヨーロッパ諸国では「count(カウント)」と呼ばれることもあり、これは古代ローマ帝国の階級の「comes」に由来です。
伯爵夫人の爵位の呼び方は「Countess」となっています。しかし 、これは貴族位を制定した際に夫人の呼称を「Earl」として定めなかったため、「Count」の呼び名で定着したからだという説があります。
当時の女性の扱いは正統ではなかった歴史もあるため、時代背景がうかがえますね。
子爵
4番目の地位に値しているのは「子爵」（Viscount）です。子爵の称号は「Viscount」で、「ヴァイカウント」と呼びます。「Viscount」は「副伯」の意味を持ち、「Vis」と「Count」が合わさったものです。
しかし 、他の爵位と比べると数が少なく、比較的権力も強くありませんでした。イギリスでは称号をランクとして細分化するために、フランスやスペインの貴族階級から輸入したものとされています。
下の階級の男爵より冷遇されていた爵位のようです。
男爵
イギリスの貴族階級である「男爵」（Baron）は、貴族階級の最下層に位置します。英語では「バロン」と呼びます。「バロン」は「自由民」を意味する言葉でしたが、時代とともに子爵以上の爵位を持たない称号になりました。
男爵は、貴族社会の中で比較的低位に位置しますが、それでも尊敬される地位を持っています。
歴史の中で変わっていく爵位も存在します。
さいごに
イギリスの貴族階級は、その長い歴史の中で国家や社会の中核を担ってきました。王室と貴族階級が歴史と共に歩み、時には変化し、時には困難に直面しながらも、その制度は息づき続けています。歴史的な栄光や権力の象徴である一方で、貴族階級は現代のイギリス社会においてもなお存在感を示し、文化や伝統の継承において重要な役割を果たしています。
イギリスの貴族階級は国家の文化や伝統、そして誇りを象徴するものとして、今後も大切にされ続けることでしょう。
